愛滋症是由一種叫做 HIV 的病毒感染的,這個病毒現在分離出來有兩種,第一種HIV-I(Human Immunodeficiency Virus I)及第二種HIV-III。早在一九八一年愛滋症被發現以後,這個病毒就被分離及研究,瞭解了這個新病毒的流行傳染途徑、病毒學、發病機制、臨床過程,以及最重要的它對免疫機能的破壞力。以醫學的觀點來說,由於對此病毒的研究,使日新又新的醫學領域又向前推進了一大步,當然在最後,大家都希望能成功的造成疫苗,以防止此病的蔓延,則將是終生研究此病毒學者的莫大功勞。
當這個病毒經由不同的感染途徑進入人體後,首先人體會有一個反應,那就是我們人類先天就有的免疫系統,對這個「異物」的排斥。一般來說,人類的免疫系統是要「異物」進入體內,經過血液及淋巴系統的循環來刺激具有特異性的淋巴球。淋巴球又分 B 及 T 淋巴球,B 淋巴球主司「體液性免疫機能」,即所謂製造抗體來對付抗原,所以一旦 B 淋巴球機能受損,則抗體減少,人體就容易受細菌感染;而 T 淋巴球受損,則更嚴重損害人體的免疫功能,愛滋病毒就是專門對付 T 淋巴球的元兇,一旦 T 淋巴球系統被破壞,可以說已經走上了人生的不歸路。T 淋巴球又分 T4 及 T8 兩種,T4 是幫助性及引導性淋巴球,T8 是抑制性淋巴球。T4 細胞表面有一種抗原蛋白叫CO4,跟愛滋病病毒體表面糖蛋白叫 GP120,有很大的親合力,一旦合起來,病毒的 RNA 就進入 T 淋巴球內,再進一步加速製造更多的病毒,當此 T 淋巴球破裂後,新的病毒再去吃其他的 T 淋巴球,這樣的惡性循環,直到把全身的免疫系統搞垮為止。一旦 T4 細胞減少,相對的 T4 及 T8 的比例亦減少,這樣人體的免疫機能就很嚴重的缺乏。當免疫機能缺乏發生時,人體就容易受各種細菌及病毒的傳染,亦容易引起腫瘤,發生卡波氏腫瘤 (Kaposis Sarcoma)。當愛滋症病患死時,不是因免疫缺乏而死,而是因免疫缺乏,引起的併發症而死。
以上這些涵括百分之九十九的傳染途徑,我們針對這些傳染方式一一來解說。對於性行為傳染途徑的預防,同性戀者一定要用保險套,減少伴侶人數以及定期做血液檢查;異性戀者則要減少嫖妓的次數或者根絕這種色情文化,回到一男一女的關係上面,假如不幸感染到病毒,一定要告訴性伴侶,然後以後如有性行為一定要用保險套,而感染者的性伴侶,亦要作定期檢查以免再傳給他人而不自知。保險套又分男用及女用兩種,都有保護的功能,但使用的正確與否非常重要,美國的疾病防治中心(Center for Disease Control )及台灣的衛生署,都有發行小冊子教導大眾怎樣正確使用保險套。另外輸血傳染的預防,則加強捐血人的篩檢,高危險群者不允許捐血等措施,則這一條傳染途徑亦可堵住。其他血液製劑,如 B型肝炎免疫蛋白(HBIG )及凝血因子,要照嚴格的篩檢過程,這樣由此類產品傳染愛滋病毒的可能性就微乎其微。至於防止藥癮靜脈注射的傳染,上面已經提過了,最重要的,衛生工作人員一定要時常追蹤,及這些人知到使用隨丟的注射器,這樣必可有效的防止此一途徑的傳染。
再下去談如何防止母親傳給新生兒。在產前檢查,對有高危險群的婦女一定要篩檢 HIV 抗體,一旦証明為帶原者,則胎兒有百分之二十到四十的機會被感染,如給母親產前服 AZT 這種藥,則更可以降低其感染率。當然這些小孩一生下來就要特別的跟蹤、檢驗及治療。至於醫療工作人員被病人傳染及傳染給無辜的病人,依 CDC (Center for Disease Control ),有發給各醫療機構及醫護人員的守則,如能確實遵守,則被感染到的可能很少。